パナソニックに完敗し、４位でシーズンを終える

　勝ったほうがファイナル３に進出する。実にシンプルだ。ファイナル６の最終戦。３位のパナソニックパンサーズとの勝ち点差は、わずかに「１」しかない。今日の直接対決に、今シーズンのすべてが凝縮されていた。

　第１セットはパナソニックにペースを握られた。ジェイテクトSTINGSは懸命にボールを追うが、なかなか得点に結びつけることができない。気持ちが空回りした。コートの中の声も消えていた。古田のスパイクが止められて０−４。ここでジェイテクトSTINGSは早くも１回目のタイムアウトを要求した。
　しかし、その後もパナソニックの一方的な展開だった。サーブレシーブが崩れたジェイテクトSTINGSは、センター線が機能しない。相手に直接返ったボールをダイレクトで決められて、１−９と大きく点差が広がった。
　ようやくエンジンがかかってきたのは、第１セットも中盤に入ってからだ。金丸のサービスエースでブレイクポイントを奪った。浅野が決めてサイドアウトを切ると、古田が相手のスパイクをシャットアウト。カジースキのスパイクでラリーを制して反撃に出た。
　さらにオポジットを古田から若山にスイッチ。徐々にコートの雰囲気は変わっていく。しかし、序盤に許したリードはあまりに大きく、18−25でこのセットを失った。

　気持ちを切り替えて臨んだ第２セットは、カジースキ、浅野、若山のサイド陣にトスを集めて得点を重ねた。しかし、３連続失点を２度くり返し、６−12と劣勢を強いられる。我慢の展開が続いた。若山のサービスエースなどで、流れはつかみかけた。ピンチサーバーの高橋（和）が攻めて、辰巳のブロックをお膳立て。さらにサービスエースを決めて、一時は13−15と２点まで迫った。
　しかし、この日のジェイテクトSTINGSはここで流れがつかめない。カジースキ、浅野のスパイクが止められて３連続失点。サーブレシーブの失敗も響いて、パナソニックに試合の主導権を握られる。反撃のチャンスを失い、17−25の大差で第２セットも落とした。

　あとがなくなったジェイテクトSTINGSは第３セット、カジースキ、若山のスパイクで２点を先制した。逆転を許しても、粘ってつないだボールをカジースキが得点につなげた。浅野もブロックを決めて、すぐにビハインドを取り戻した。
　その後は互いに１点ずつ取り合い、ジェイテクトSTINGSはこの試合で初めて１回目のテクニカルタイムアウトを奪う。カジースキも気迫あふれるスパイクをたたき込んだ。全員が粘り強いプレーを見せて僅差をキープ。しかし、セット中盤は、パナソニックの速い攻撃に翻弄された。金丸のブロック、カジースキのスパイクで点差を縮めるが、試合巧者のパナソニックは崩れない。16−19と点差が開いたところで、２回目のタイムアウトを要求した。
　スタンドの大声援がチームの背中を押した。選手は全力の限りを尽くした。浅野のスパイクで一矢報いるが、反撃もここまで。20−25で敗れ、今シーズンのＶ・プレミアリーグを４位で終えた。

　昨シーズンより一つ順位を上げたが、試合後の選手たちに笑顔はなかった。カジースキは記者会見でこう振り返った。
「試合には勝てなかったが、チームにとってはいい経験になった。ふだんはできるプレーができなかったことが、今日のポイントだ。この経験が次につながればいいと思う」
　明るい材料もある。増成監督が言う。
「今日は負けたが、レギュラーラウンドを含めて粘りのあるバレーができた。昨シーズンに比べて、３−１や３−０で勝てる力もついてきた。３レグ以降は練習してきたブロックも出ていたので、少しは成果も見られたと思う。昨日の堺戦に勝ってファイナル３に行けるチャンスをものにしたのは、選手たちの成長の証だと思います」
　この悔しさは、次の黒鷲旗へ――。ファイナル６を含め26試合で培った経験は、これからの戦いに生かさなければならない。

ファイナル６の４敗は、すべて第１セットを失セット。この経験は、次に生かさなければいけない